Знак рыболовного крючка
  "Не человек, а безмозглый чурбан, - думал Иеро. - 
Здоровый, энергичный и важный. К тому же, - доба-
вил он в список своих отрицательных качеств, - 
действующий, как привило, необдуманно".
   Под его ягодицами мерно покачивалась спина
крупного лорса по кличке Клоц, который бежал ино-
ходью по грязной дороге, пытаясь иногда ухватить
пучок молодых листьев с ближайшего дерева. Его
толстые, выпяченные губы были прекрасно прспособ-
лены для этой цели.
   Пер Иеро Дистин, священник-Заклинатель второй
степени, Страж Границы и Киллмен, отбросил свои
бесплодные размышления и выпрямился, оперевшись
спиной о высоку луку седла. Лорс, переставший
хватать листья, вдруг остановился и тревожно замер,
высоко задрав разлапистые рога. Несмотря на то что
сейчас их отростки были мягкими, огромный чёрный 
зверь превосходил мощью любую породу давно вымер-
ших лошадей и, обладая острыми тяжёлыми копыта-
ми, был смертельно опасным бойцом.
   Иеро внимательно прислушивался, удерживая 
Клоца на месте. Смутный гул возник впереди, посте-
пенно превращаясь в громкий рёв, от которого, нако-
нец, затряслась земля. Иеро, как и его лорс, хорошо
знал эти звуки. Хотя ещё стоял август стада бафе-
ров уже начали мигрировать на юг, как они делали
это каддую осень бессчётные тысячи лет.
   Лорс и его всадник пытались раглядеть что-ни-
будь сквозь стену лиственниц, пальм и ольхи, вырос-
шую вдоль обочины дороги. Стволы деревьев и кус-
тарники ограничивали обзор, но путешественники
слышали постоянно усиливавшийся шум.
   Иеро вполне мог положиться на Клоца, умеющего
инстинктивно определять направление движения
стада. Величайшая опасность угрожала бы им, очу-
тись они перед фронтом огромного скопища живо-
тных, так что не стоило упускать возможность за-
благовременно убраться с их пути. Баферы были не
особенно зловредными, но, кроме огня, их ничто не
могло остановить.
   Поведение лорса стало беспокойным. Он чувство-
вал, что оказался со своим седаком в опасном месте в
опасное время. Иеро решил дольше не медлить и свер-
нул с дороги на юг, предоставив Клоцу самому выби-
рать тропы.
   Как только они покинули дорогу, Иеро обернулся
назад. Нескончаемый вал огромных коричневых кос-
матых голов, увенчанных острыми жёлтыми рогами,
проламывались через подлесок на дорогу. Рёв и фыр-
канье животных стали теперь оглушительными. Во гла-
ве стада мчались могучие быки.
   Иеро сжал коленями лохматые бока лорса: "Беги,
растяпа, - просигналил он, - ищи безопасное место,
иначе мы будем растоптаны!"
   Клоц рысью рванулся вперёд, его большое тело 
двигалось с удивительной лёгкостью. Огромное живо-
тное мчалось по лесу, ловко уклоняясь от ветвей.
Иеро, трасущемуся на спине лорса, приходилось не-
легко: любая из пропущенных толстых ветвей могла
вышибить его из седла. От тонких веток, хлеставших
по ногам и пличам, его надёжно защищали высокие 
сапоги, куртка и штаны из оленьей кожи. На голове
у него нечего не было, но в одной из сумок, привязан-
ных к седлу, находился кожанный подшлемник м мед-
ный шлем. Он поднял руку, защищая лицо, и мыслен-
но пришпорил лорса. Огромный зверь ускорил бег -
раздражение подымалось в нём, и мозг Иеро ощутил 
эту волну злости.
  "Прости, старина, если мешаю тебе делать твою
работу", - мягко подумал он. Ни одно животное не
было так предано человеку, как лорсы. Выведенные
много поколенний назад из мутантов гигантского 
дикого лося, уцелевшего после Смерти, они были пре-
красными верховыми и боевыми животными. Аббатст-
ва тщательно охраняли их стада и большой
неохотой прадавали высоко ценимых производителей.
Однако большая сообразительность сочеталась в них
с упрямой независимостью и некоторой капризностью
нрава, которую невозможно было преодолеть. Специа-
листы Аббатств внимательно наблюдали за лорсами
и по-прежднему продолжали селекционные работы с
ними.
   Внезапно Иеро выругался и хлопнул себя по лбу.
Атаковавшие его тучи москитов и веером взлетевшие
из-под копыт лорса брызги воды указали ему, что
Клоц устремился в болото. Рёв стада позади понемно-
гу стал затихать. Баферы не любили болота, однако
при необходимости могли проплыть несколько миль.
   Иеро также болот не любил. Он подал сигнал
"стой!", слегка сжав ногами лорсиные бока, и Клоц
остановился. Он тяжело дышал.
  -Ах ты, неслух, - сказал Иеро, ласково потре-
пав шею животного.
   Озерца и лужи тёмной воды лежали вокруг них, 
сливаясь впереди в водоём значительных размеров.
Клоц остановилься на скалистом острове, сильно за-
громождённом изломанными брёвнами, принесёнными
в последнее половодье. Здесь было тихо, еле слышный
шум стада удалялся к востоку. Маленькая чёрная 
птичка прошмыгнула вниз по упавшему стволу. Тём-
ные сосны и кипарисы росли прямо из воды, затеняя
солнечный свет и придавая местности сумрачный вид.
Тучи москитов роились над головой, заставляя Иеро
обмахиваться сломанной ветвью. Лорс бил копытами
и недоволно фыркал.   
   Рябь на чёрной поверхности воды - вот что спас- 
ло их. Хотя Иеро был отлично тренирован, борьба с
насекомыми занимала всё его внимание. Только слу-
чайный взгляд, брошенный на гладь озера, заставил
его насторожиться. Две расходящиеся маслянистые 
полосы от какого - то тела, в полном безмолвии дви-
жущегося под поверхностью воды, стремительно при-
ближались к острову.
   - Бежим! - крикнул Иеро, пришпоривая лорса.
Зверь ринулся вперёд так, что между ними и берегом
было уже добрых десять футов, когда снапер вылез
из воды.
   Сражаться было бессмысленно. Метатель, висев-
шийв в чехле на боку Иеро, а тем более его копьё или
нож были бесполезны в бою с взрослым снапером.
Клоц чувствовал это, несмотря на всю свою силу
и постоянную готовность к драке в любое время дня и
ночи.
   Отвратительная голова снапера достигала четырёх
футов в длину и трёх в ширину. Гигантская черепаха
припала к земле, затем стремительно рванулась впе-
рёд, царапая когтями скалу. Жёлные глаза снапера
сверкали, вода потоками стекала с высокого, серого, 
зазубренного по краям панциря. Его полная масса со-
ставляла около трёх тонн, но двигался монстр очень
проворно. До Смерти вес снаперов не превосходил ше-
стидесяти фунтов. С тех пор они чудовищно вы-
росли  стали одними из самых опасных обитателей
прибрежных зарослей. Даже Народ Платины боял-
ся их.
   Всё же, каким бы быстрым ни был снапер, он не
мог состязаться на суше с испуганным лорсом. Живо-
тное делало скачки длиной в половину своего корпу-
са. Когда голова снапера показалась над скалистым
гребнем островка, лорс и его всадник уже мчались на
сотню футов впереди, разбрызгивая воду в лужах и
направляясь к дороге, по которой они ехали ранее.
Тупой, как все представители этого вида, снапер уви-
дел уже только мелькавшую вдали точку. Он с недо-
вольным щелканьем захлопнул свою пасть, наблюдая,
как стремительно удаляется и исчезает в зарослях
добыча.
   Лишь только они достигли сухой земли, Иеро на-
тянул повод и прислушался. Слабый топот баферов
слышался на юго - востоке. Так как это было направ-
ление, которым хотел следовать и он сам, Иеро по-
гнал лорса прямо по следам мигрирующего стада. Оба -
человек и зверь - были потрясяны своей неосторож-
ностью. А в лето Господа нашего семь тысяч четыре-
ста семьдесят шестое потеря бдительности стоила до-
рого.
   Иеро медленно ехал по дороге, которую незадолго
до этого покинул. Всадник продвигался вперёд осто-
рожно, опасаясь потревожить бегущих позади стада
самок с телятами и старых ослабевших быков. Бафе-
ры ушли уже далеко, но над дорогой, в безветренном
воздухе, стоял тяжёлый запах стада, почва была ис-
топтана тысячами копыт, ветви деревьев обломаны.
Исходившая от куч помёта вонь перебивала все дру-
гие запахи. Оба - человек и лорс - чувствовали се-
бя неуверенно, так как привыкли полагаться на своё
великолепное чутьё не меньше, чем на зрение и слух.
   Иеро, однако, решил следовать за стадом. По его
расчётам, оно было невелико, всего около двух тысяч 
голов. Движение по следу саферов отчасти избавляло
от опасностей, таившихся в зелёном океане Тайга.
Правда, и тут могли быть опасности - они здесь
подстеригали всюду, - но осторожный человек дол-
жен предпочитать мешьшую угрозу большей. В число
этих малых опасностей входили хищники, которые
также следовали за стадом и пожирали раненых,
старых и молодых, неокрепших животных. Перед 
всадником на дороге появилась пара больших серых
волков, то и с рычанием поворачивающих в сто-
рону человека свои оскаленные пасти. Несмотря на
мутацию животных и растительных форм, несмотря
на огромное изменение мира вокруг них, волки оста-
лись практически прежними. Некоторые существа,
казалось, упорно сопротивлялись спонтанным генети-
ческим изменениям; волки, пластичность генов кото-
рых позволила вывести в древние времена сотни по-
род собак, смогли сохранить после Смерти свой
основной тип. Однако они стали умнее и, по возмож-
ности, избегали столкновения с человеком. Зато они
убивали любую домашнюю собаку, которую могли об-
наружить с дьявольским терпением выслеживая её.
Поэтому люди Тайга всегда приглядывали за своими
собаками и надёжно запирали их на ночь.
   Иеро, являлся Заклинателем и, следовательно, уче-
ным, всё это, конечно, знал. Он также знал, что волки
не доставят ему хлопот, если он не даст к этому по-
вода. Он мог мысленно ощутить или, как говорили, 
"услышать" исходившую от волков волну ненависти -
такой способностью обладал и его лорс. Но оба могли
также оценить и грозящую им опасность, которая в 
данном случае была невелика.
   Мерной иноходью лорс двигался по следам стада,
бегущего по дороге впереди них на расстоянии двух-
трёх миль. Эта грязная разбитая дорога, всего в две
повозки шириной, была когда-то важной торговой
артерией между востоком Канды и западом, откуда
ехал Иеро. Республика Метс, гражданином которой
он был, представляла собой далеко растянувшуюся
область с нечёткими границами. Она включала ряд
западных провинций древне Канады - Саскачеван,
Манитобу и Альберту, а также изрядную часть быв-
шей Северо-Западной территории. В сравнении с пло-
щадью земли здесь проживало так мало людей, что
граница, в старом понятии этого слова, не была обоз-
начена. Люди образовали этническое или даже
скорее религиозное объединение, нежели националь-
ное.
   Тайг, огромный хвойный лес, произраставший в
этой части мира, по крайне мере за миллионы лет до
Смерти, по-прежнему преобладал на севере континен-
та. Однако он сильно изменился, включив в свой со-
став многие растения, ранее характерные для тёплых
стран. Некоторые виды растений и животных погиб-
ли, исчезли полностью, но большинство выжило и
адаптировалась к более тёплому климату. Зимы на 
западе Канды были теперь сказачно мягкими, темпе-
ратура редко падала ниже пяти градусов Цельсия.
Полярные шапки планеты таяли и отступали; мир
снова вошёл в очередной межледниковый период. То,
что данное обстоятельство послужило причиной ре-
шительных изменений человека и окружающей при-
роды, было отправной точкой обучения в школах
Аббатства. Старые книги предостерегали о последст-
виях парникового эффекта, но пока накопилось 
слишком мало опытных данных, чтобы быть в чём-ли-
бо уверенным. Учёные, как церковные, так и светские,
никогда не оставляли попыток получения новых све-
дений о прошлых веках в надежде предвидеть очер-
тания будущего. Ужас древнего прошлого являлся од-
ной из тех вещей, которые невозможно забыть даже
за прошедшие пять тысячелетий. Догмат о том, что
Смерть никогда не должна повториться, стал основ-
ным во всей научной подготовке. В этом были соглас-
ны все люди - кроме слуг Нечистого. Иеро тоже ча-
сто размышлял о проблемах прошлого - даже
сейчас, когда мерно покачиваясь в седле, казалось,
ни о чём не думал.
   Выглядел он эффектно и не без тщеславия созна-
вал это. Иеро был коренастым молодым человеком,
чисто выбритым, с прямыми чёрными волосами, ко-
жей цвета меди и орлиным носом чистокровного мет-
са. Он гордился - в разумных пределах - чистотой
своего происхождения и мог без ошибки перечислить
тридцать поколений своих предков. Иеро испытал
глубокое изумление, когда в школе Аббатства старый
священник вежливо указал ему, что они и все другие
происходят от метисов, франко-индейских полукро-
вок, бывший в давние времена почти бесправным
меньшинством в Канде и спасшихся от Смерти бла-
годаря замкнутому образу жизни и изоляции от
больших городов. После этого Иеро и его товарищи по 
обучению никогда больше не хвастались своии проис-
хождением. Восприятие основного правила Аббатств-
место человека определяется исключительно его за-
слугами - стало для юношей новым источником
внутренней гордости.
   За спиной Иеро, перехлестнутой ремнём, находил-
ся большой нож, похожий на короткий массивный 
меч с пятнадцатидюймовым лезвием, заточенным
только с одного края. Он был очень древним, сделан-
ным ещё до Смерти, Иеро получил его в качестве на-
грады за успехи в школе. На его лезвии были выгра-
вированы буквы и цифры "U.S." и "1917" и ещё 
"Сделано в Филадельфии"; ниже находилась изобра-
жение предмета, похожего на луковицу с листьями.
Иеро знал, что его нож был невероятной древностью
и когда-то принадлежал человеку из Соединённых
Штатов, огромной древней империи на Юге. Это было
всё, что он или кто-либо другой могли знать о старом
корпусе морской пехоты США, сражавшемся в долгих
кампаниях в Центральной Америки и Азии и полно-
сттью забытом пять тысячелетий спустя. Нож был от-
личным оружием, и Иеро любил ощущать в руке его
вес.
   Также в его снаряжение входило короткое тяжё-
лое копьё с древком из ореха с десятидюймовым 
стальным наконечником. Копьё не было древним ору-
жием - его сделал для Иеро оружейный мастер Аб-
батства, после того, как Иеро прошёл обряды Посвя-
щения. На боку Иеро висело третье оружие, 
деревянный приклад которого торчал из чехла. Это
был метатель, заряжавшийся с дула гладкостволь-
ный карабин, стреляющий шестидюймовыми разрыв-
ными снарядами. Оружие стоило безумно дорого: его
ствол был сделан из бериллиевой бронзы, метатель-
ные снаряды производились вручную в маленькой ма-
стерской, расположенной в тайном месте. Метатель
был подарком его отца, преподнесённым Иеро после
окончания обучения; цена метателя равнялась сто-
имости двадцати плащей из лучшего меха куницы.
Когда запас метательных снарядов иссякнет, мета-
тель станет бесполезным. Но Иеро вёз в седельной сум-
ке пятьдесят таких снарядов - немногие существа
способны остаться в живых после их попадания. Ше-
стидюймовый нож с костяной ручкой, висевший в
ножнах на поясе Иеро, завершал его боевое снаряже-
ние.
   Его одежда была отлично сшита из коричневой 
оленьей замши, выделанной почти так же тонко, как
ткань, но более прочной. В притороченных к седлу
сумках лежали меховая куртка, перчатки, зимняя
обувь, запас пищи, несколько кусков меди и серебра
для обмена, плюс необходимые принадлежности свя-
щенника-Заклинателя. На ногах Иеро были кожанные
сапоги с каблуками и прочными подошвами, лёгкие и
удобные для ходьбы и бега. Символ Аббатств - крест
и меч в круге - сверкал серебром на его груди, проч-
ный ремень поддерживал тяжёлый медальон. На его
бронзовом лице были нанесены знаки, определяющие
ранг Иеро в службе Аббатства: жёлтый кленовый
лист на лбу и под ним - две зелёные змеи, обвиваю-
щие древко копья. Эти знаки были очень древними,
их ввёл ещё первый глава Аббатства - Высший
Отец, впервые устанавливая систему рангов. Каждое
утро Иеро поновлял их, пользуясь красками из ма-
леньких баночек, лежащих в его сумках. На Севере
знаки всем были известны и всеми почитаемы - за 
нисключением людей, стоявших по ту сторону закона и
неестественых созданий, отрдий Смерти - лемутов,
являющихся величайшими врагами человечества.
   В свои тридцать шесть лет Иеро ещё не был же-
нат, хотя многие мужчины в его возрасте уже были
главами больших семейств. Он также не хотел стано-
виться Аббатом и закончить карьеру в качестве ад-
министратора. Почему? В чём причина? Когда ему 
слишком надоедали с такими вопросами, Иеро с не- 
проницаемым лицом заявлял, что его женщины интересу-
ют его не более, чем сапоги, сношенные три года на-
зад. Однако и обет безбрачия ему не по душе. Безбра-
чие было частью погибшего прошлого. Считалось, что 
священники являются частью мира, должны бороться
и работать в нём - а ведь нет ничего более мирского,
чем женщина. Аббатства не были уверены в том, уце-
лел ли где-то за восточным океаном древний Рим -
легендарное средоточие их веры. Но даже если бы
Рим ещё существовал, их традиционное повиновение
его Первосвященнику ушло безвозвратно, ушло вместе
с искусством быстрого преодоления огромных рассто-
яний и другими подобными знаниями.
   Дружный хор птичьих голосов звенел над дорогой;
Иеро ехал, купаясь в ярких лучах полуденного солн-
ца. Небо было безоблачным, августовская жара- 
умеренной прияной. Лорс бежал мерной иноходью,
приуроченный двигаться так часами без каких-либо по-
нуканий седока. Клоц любил хозяина и точно знал,
насколько далеко можно зайти в своих капризах,
чтобы не вывести Иеро из терпения. Большие уши
лорса слегка шевелились - звуки были источниками
новостей, а Клоц мог слышать движения любой мел-
кой твари в лесу на расстоянии в четверть мили.
Пыльная дорога, лежавшая перед длинной мордой 
лорса и внимательными глазами всадника, была пус-
та. Волки исчезли, и только кучки помёта напомина-
ли о стаде баферов, бегущим где-то далеко впереди.
   Дорога проходила через девственный лес. Многие
земли Канды ещё не были населены, и многое в них
оставались совершенно неизвестным. Наиболее отваж-
ные и предприимчивые устремлялись на новые земли,
волны колонизации расходились кругами от каждого
из крупных центров Аббатства. Однако поселенцы час-
то исчезали бесследно. Пионеры, отправившиеся в ди-
кие районы без связи с центром и твёрдого руковод-
ства, пропадали таинственно и необъяснимо.
Однажды некий охотник или, возможно, священник,
посланный пограничным Аббатством, обнаружил в 
глухом лесу несколько рассыпающихся домов, окру-
жённых полями, поросшими сорной травой. Жители
центральных районов были предупреждены об опас-
ности. В народе прошёл глухой слух, что Аббатства
специально сдерживают поселенцев, пытаясь препят-
ствовать новым открытиям в дальних лесах. Но ни у 
кого не появилось даже мысли, что Аббатства могут
быть причастны к исчезновению людей. Такие слухи
настолько бы не соответствовали действительноти, 
что им всё равно никто бы не поверил; Аббатства бы-
ли открыты каждому и никогда не накладывали за-
претов на какие-либо повседневные дела населения.
Совет Аббатств повторил предупреждение, призывая
к осторожности в освоении новых земель. Однако 
стремление многих смельчаков к опасным скитаниям 
ничуть не уменьшалось. Совет пытался строить новые
Аббатства в осваиваемых районах, создавая форпо-
сты цивилизации и знания, вокруг которых могли
бы сплотиться поселенцы. Однако очень немногие из этих
людей могли стать хорошими священниками и солда-
тами. Это требовало времени.
   Размышляя, Иеро покачивался в высоком седле.
Специальная мнемоническая тренировка помогала
ему машинально запоминать и систематезировать
для будущего отчёта всё, что он видел. Вздымающие-
ся в небо сосны, большие белоствольные осины, мас-
личные пальмы, огромная куропатка, мелькнувшая
среди деревьев, - всё было интересно священникам-
регистраторам Аббатства. Ещё в ранней юности свя-
щенник хорошо усвоил, что только знания являются
реальным оружием против жёстокого и ненадёжного
мира.
   Лорс и всадник находились в восьми днях пути от
самого восточного Аббатства Метсианской Республи-
ки. Эта дорога проходила южнее основных торговых
путей, связывающих Метс и Атви, и была мало изве-
стна. Поразмыслив, Иеро выбрал её, потому что он со-
бирался двигаться на юг и восток одновременно, а 
также потому, что путешествие по ней могло дать но-
вые данные для исследовательских центров Аббатства.
   Мысли Иеро обратились к его миссии. Он был
только одним из шести добровольцев, посланных Аб-
батствами. Он не питал иллюзий относительно получен-
ного задания - поручение было опасным. На каждом
шагу он мог повстречать жестоких зверей и ещё более
жестоких людей, не признающих никаких законов и
заключающих союз с тёмными силами и лемутами. А
сами лемуты?! Дважды он сражался с ними за свою
жизнь, последний раз - два года назад. Свора из пя-
тидесяти отвратительных обезьяноподобных существ
верхом на неосёдланных полосадых сабаках гигант-
ских размеров атаковала на главной восточной доро-
ге караван, охраной которого он командовал. Несмот-
тря на его бдительность, несмотря на то, что под его
началом была сотня опытных солдат и целая армия 
торговцев, также являющихся хорошими бойцами,
нападение было отбито с большим трудом. Двадцать 
погибших людей, несколько исчезнувших повозок - и
ни одного пленника, ни живого, ни мёртвого, - вряд
ли это можно было считать хорошим результатом. Ес-
ли лемут падал сражённым, одно из пятнистых соба-
коподобных созданий хватало его и уносило прочь.
   Иеро изучал лемутов несколько лет и знал о них
немало подробностей - не меньше, чем специалист,
имеющий ранг Аббата. Он знал о них достаточно,
чтобы понять, сколь многого он не знает и сколько в
мире существует вещей, о которых он ещё не имеет ни
малейшего понятия.
   Мысль о необходимости исследования дальнейшего
пути и ближайшего будущего заставила Иеро остано-
вить лорса. Использование силы разума для дально-
видения и прекогнистики - с помощью лукинаги или
без неё - было очень опасным. Нечистые часто тоже
имели большую телепатическую мощь, и некоторые из
них воспринимали человеские мысли. Было ясно,
что произойдёт, если свора монстров, подобных на- 
павшим на караван, встретит одинокого человека на
пустынной дороге.
   Однака, если существовала какая-либо опасность,
дальновидение иногда помогало избежать её, главное - 
не впадать в крайности. Отец Аббат учил: "Ваш ум,
ваши знания и ваши чувства являются наилучшими
помощниками. Телепатический поиск, дальновидение
и предсказание будущего не заменяет их. И если
слишком часто прибегать к этим сильным средствам,
они могут стать очень опасными". Это было ясно. Но
Иеро Дистин не был беспомощен; он являлся ветера-
ном опытным священником-офицером, и все эти сооб-
ражения давно перешли у него из области разума в
безошибочно действующие инстинкты.
   Услышав близкий топот стада баферов, он напра-
вил своего лорса на север, в сторону дороги. "Они
быстро двигаются, - подумал Иеро и удивился, - 
почему?"
   На маленькой солнечной прогалине в сотню ярдов
шириной он остановился и приказал Клоцу стоять
тихо и наблюдать. Большой лорс знал эту процедуру
не хуже человека;  подняв голову, он встряхнул свои-
ми всё ещё мягкими рогами. Из левой седельной сум-
ки Иеро достал деревянные знаки Сорока Символов,
кристалл и ритуальную накидку. Набросив её на пле-
чи, он уселся, скрестив ноги, на землю, покрытую
хвойными иглами, и начал пристально всматриваться
в кристалл. Через некоторое время Иеро протянул ле-
вую руку и положил ладонь на кучку крохотных дере-
вянных фигурок, одновременно начертав правой ру-
кой знак креста перед своим лбом и грудью.
   -Во имя Отца, распятого Сына и Святого Духа, - 
произнёс он. -Я, священник Божий, прошу покать
мой дальнейший путь. Я, смиренный служитель чело-
вечечкий, прошу помощи в моём странствии. Я, суще-
ство земное, прошу дать предзнаименование.
   Иеро сконцентрировался, вглядываясь в кристалл
и направляя свои мысли на дорогу, на её юго-восточ-
ную часть, являющуюся ближайшей целью его путе-
шествия.
   Ясная глубина кристалла затумнилась, наполни-
лась плывущей призрачной дымкой. Тысячи лет на-
зад антропологи двадцатого века отказывались ве-
рить собственным глазам, когда наблюдали 
австралийских аборигенов, пристально вглядывав-
шихся в лужи воды и обменивавихся мыслями на 
расстоянии сотен миль. А сейчас учёный семьдесят
пятого века готовился увидеть, что ждёт его впереди
в опасном путешествии.
   Дымка рассеялась, и Иеро почувствовал, как он 
погружается в кристалл, как становиться его частью.
Он отогнал прочь это привычное ощущение, и ему яс-
но представилось, что он парит в воздухе на высоте
нескольких сотен футов и смотрит вниз на его сознания
промелькнула мысль, что он использует глаза птицы,
почти наверняка - ястреба. Пока возникшее перед
ним изображение местности качалось взад и вперёд
по широкой дуги, Иеро фиксировал в памяти всё уви-
денное. Здесь было озеро, южнее - река, большое бо-
лото. Некоторое расстояние дорога шла через какие-
то нагромождения и завалы. Он увидел их на краткое
мгновение и не мог понять, что это такое
(птица не сознавала, с какой целью её используют),
но отметил, что тут следует быть осторожным. Он не
держал птицу полностью под своим контролем - это
было бы трудным, почти невозможным делом. Но его
сосредоточенность на предстоящем ему пути как бы
притягивала сознание любого существа, которое ви-
дит этот путь яснее, чем он - подобно тому, как маг-
нит притягивает железо. Если бы вверху не оказа-
лось птицы, он увидел бы дорогу глазами белки,
сидящей на высоком дереве или даже, если бы не на-
шлось ничего более подходящего, - глаза бафера.
Лучшими "глазами" являлись ястребы и орлы; так
как их здесь было много, Иеро могло повезти. Глаза
птиц отличались от человеческих, но они, по крайней
мере, обеспечивали бинокулярное зрение. Это обстоя-
тельство не вызывало затруднений у человека с опы-
том Иеро; при необходимости он мог использовать
даже широко расставленные глаза оленя, показываю-
щие два изображения.
   Он заметил, что баферы двигаются быстро. На па-
ническое бегство это не походило, но животные были
явно встревожены. Волки, которых он видел раньше,
не могли быть источником серьёзной опасности для
стада. Привычным усилием воли Иеро вышел из
транса и взглянул на свою левую руку. В его кулаке
были зажаты две крохотные фигурки, два из сорока
деревянных знаков Заклинателя. Он раскрыл ладонь
и увидел в ней другую миниатюрную ладонь - Руку,
вырезанную из дерева. Этот символ означал "друг".
Иеро бросил его к остальным фигуркам и посмотрел 
на второй знак - маленький деревянный Рыболов-
ный Крючок. Он тоже бросил его в кучу и затем сло-
жил фигурки в кожанный мешок, где они хранились.
Его опыт предсказателя-прекогниста обнаружил
странную комбинацию, которую необходимо было об-
думать. Рыболовный Крючок имел несколько значе-
ний. Одно из них было "скрытая опасность", другое -
"скрытое значение чего-либо". С добавлением какого-
либо другого символа Крючок означал тайну, загад-
ку. В сочетании с раскрытой Рукой он мог обозначать
"друг приближается с загадкой". Другое толкование
было: "остерегайся, кажущийся другом сделает тебе
зло". Всё это не имело ничего общего ни с рыбой, ни с
рыболовством.
   С использованием только Сорока Символов смысл 
предсказания часто оставался неясным. Но, как ука-
зывали каждому начинающему прекогнисту, если 
процедура спасла вашу жизнь или чью-либо жизнь
вообще, она была, очень стоящей. И обладающий
способностями человек - мужчина или женщина -
мог многое сделать с этими деревянными фигурками.
Иеро оценивал свои собственные возможности в дан-
ной области как средние: они не шли ни в какое
сравнение с его умением использовать глаза живо-
тных для наблюдения. Но символы помогали ему
раньше, и он чувствовал себя увереннее, конда пользо-
вался ими.
   Когда он упаковал седельную сумку, лорс, всё ещё
стоявший на страже, неожиданно фыркнул. Иеро 
стремительно обернулся, его тяжёлый нож, казалось,
сам вылетел из-за спины и, сжатый сильной рукой,
замер в оборонительной позиции. Только тогда он
поднял глаза и увидел небольшого медведя.
   Медведи тоже, как и большинство прочих живо-
тных изменились за прошедшие тысячелетия. Это
был чёрный медведь, и зоолог двадцатого века на
первый взгляд не нашёл бы никаких заметных изме-
нений в его облике, кроме более выпуклого лба. Одна-
ко, если внешне он почти не изменился, в его глазах
можно было явственно различить искру разума. Мед-
веди и раньше никогда не были тупицами, теперь же
они явно превзошли уровень мышления животного.
Иеро видел, что медведь подошёл один и вокруг нико-
го нет.
   Медведь качнул головой и поднялся на задние лапы,
передние же неуклюже висели перед грудью. "Он может
весить фунтов сто пятьдесят, - подумал Иеро, - и вы-
глядит подростком. Однако он может быть и взрос-
лым животным - какой-нибудь новой разновидно-
сти". Иеро мысленно настроился на животное,
осторожно зондируя его мозг. Мысли, которые он вос-
принял в ответ, были поразительны:
   -"Друг-человек-друг-пища(просьба). Друг-
помогать - опасность(чувство жары). Друг - мед-
ведь(имеет в виду себя) - помогать - опасность".
Восприятие было на удивление чётким и ясным. Иеро 
доводилось мысленно общаться с дикими существами,
и почти всегда - с большим напряжением, но это
животное обладало немногим меньшей ментальной
силой, чем тренированный человек. Как много удиви-
тельного в этом мире!
   Человек опустил свой короткий меч, и медведь 
присел на задние лапы. Иеро дал мысленный приказ
Клоцу стоять на страже, отметив про себя, что боль-
шой лорс, кажется, считал медведя безвредным.
   Подойдя к сумке, Иеро достал из неё сухой прессо-
ванный пеммикан. Пища древних путешественников 
севера - жир, кленовый сахар и сушёные ягоды, всё
смешанное и спресованное - сохранила своё назва-
ние без изменения. Отломив кусок и протянув его
медведю, Иеро послал мысль: - "Кто-что ты? Что-кто
несёт опасность?" Медведь очень человеческим жес-
том зажал пеммикан между передними лапами и 
расправился с ним в один момент. Его мысли потеря-
ли чёткость на какое-то время, затем снова стали яс-
ными.
-"Пища (хоршо/удовлетворительно) - больше?
Плохие существа идут - охотники - охотники лю-
ди, звери - охотники на э т о г о человека - неда-
леко пазади теперь - недалеко впереди. Смерть вок-
руг - медведь помогать человеку?"
   Затем последовала неясная мысль, из которой че-
ловек понял, что медведь пытается сообщить ему своё
имя. Оно было непроизносимым, созвучием "Горм" яв-
лялось наиболее близким приближением. Иеро про-
должал отчётливо воспринимать его мысли. Горм был
молодым медведем, всего трёх лет от роду, и сравни-
внительно недавно прешёл в эту местность с востока.
Опасность была реальной и кольцом охватывала мес-
то, где они находились. В коротком проблеске мысли
медвежьего мозга Иеро уловил впечатление полной, хо-
лодной вражды, исходящей от чего-то раздувающегося
и мягкого, находящегося в тайном месте и обвивающего
паутиной ужаса весь лес. Медведь показал ему это ещё
раз, более подробно, и теперь священник видел грозив-
шую ему опасноть. Лемуты, слуги Нечистого! Ничто
другое не могло вызывать подобного ужаса и отвраще-
ния у нормального человека или животного. Позади не-
го Клоц фыркал и бил о землю передними копытами.
   Иеро заканчивал упаковку сумки, повернувшись
спиной к Горму. Он был убеждён, что ему не грозит
опасность со стороны этого существа, почти детёны-
ша, и что медведь сам напуган и нуждается в помо-
щи. Люди редко охотились на медведей, и старой
вражды между поселенцами-пионерами и этими жи-
вотными больше не существовало.
   Вскочив в высокое седло, человек послал мысль си-
дящему на земле зверю.
   -"Где?"
   -"Следовать - безопасно - опасность первым -
медленно - следовать",- ответил Горм и, встав на 
все четыре лапы, двинулся вперёд. Клоц безо всякого
понукания побежал за ним следом на расстоянии
около пятидесяти футов. То, что лорс охотно двинул-
ся за медведем, показалось Иеро хорошим признаком.
Породу лорсов вывели не только ради их скорости и
силы, но и ради их сообразительности: телепатиче-
ские способности лорсов были не менее важны, чем их
физические качества.
   Они двигались на юг по пути, который Клоц не-
давно уже проходил, и вскоре пересекли дорогу.
Здесь медведь сделал нечто, заставившее Иеро широ-
ко раскрыть глаза от изумления. Подав ему сигнал
остановиться, Горм снова перебежал пыльную дорогу,
а затем переполз обратно, цепляясь за землю пере-
дними лапами. Его толстый живот полностью стёр
отпечатки широких копыт Клоца! Только следы ста-
да баферов остались на земле.
  -"Следовать(Горм) - идти твёрдая земля(тихо) -
не оставлять следов, - пришла к Иеро мысль медве-
дя, и затем: - Не говорить - следовать(за мной)
только - другие услышат - говорить - опасно".
   Иеро кивнул головой. Медведь был жействительно 
очень умным. Должно быть, здесь или где-то поблизости
находилось логово лемутов и, если пользоваться мыслен-
ной речью, они могут навести врагов на свой след. Он
вспомнил вспышку ненависти и страха Горма, когда 
тот показывал ему этих созданий. Содрогнувшись, он
поехал за медведем.
   Горм продвигался вперёд с прогулочной для боль-
шого лорса скоростью. Воин-священник внимательно
оглядывал окружающую местность. Иеро - ветеран,
не один год изучавший Тайг, - вдруг заметил, что
они двигаются по твёрдой почве и что лес вокруг не-
естественно тих. Великий лес Канды всегда был по-
лон жизни, суетящейся на деревьях, на земле и даже
в воздухе. Здесь лес молчал. По деревьям рядом с пут-
никами не скакали белки, птиц было мало и следов
крупных животных - таких, как олени, - не попа-
далось. В неподвижном знойном воздухе летнего дня
их собственные почти бесшумные движения громом
отдавались в ушах Иеро. Нечто угнетающее действо-
вало на его сознание, словно атмосфера приобрела вдруг
плотность гранитной скалы.
   Иеро перекрестился. Странная тишина вокруг и
испытываемое им душевное угнетение были неестест-
венными, они могли возникнуть только под влиянием
сил тьмы - Нечистого и его преспешников.
   Внезапно Горм остановился. Без всякого сигнала
огромный лорс отреагировал мгновенно. Он тоже ос-
тановился и лёг на землю возле большой кучи листь-
ев. Хотя Клоц весил около тонны, он опустился на ко-
лени с грацией танцора и совершенно бесшумно. В 
десяти футах от морды лорса распластался на земле
внимательно вглядывающийся в чащу медведь. Иеро
тоже лежал ничком не спине лорса, пытаясь разгля-
деть, что вызвало тревогу их проводника.
   Все трое смотрели вниз в широкую мелкую лощи-
ну, поросшую тонкой ольхой и редким кустарником.
Пока они наблюдали, из высокого леса по другую
сторону впадины и справа от них одновременно поя-
вилась дюжина странных созданий.
   Иеро знал много видов лемутов - людей-крыс, Во-
лосатых Ревунов, вербэров (медведей-оборотней, кото-
рые не были настоящими медведями) и несколько
других разновидностей. Но эти были какой-то новой
формой. Подобно всем лемутам, выглядили они непри-
ятно. Невысокие, примерно четырёх футов роста каж-
дый, они имели очень широкие, коренастые туловища,
опиравшиеся на полусогнутые задние лапы. Когда
эти создания передвигались, казалось, что они непре-
рывно приседают и подпрыгивают; их лохматые хво-
сты волочились по земле, туловища покрывала длин-
ная маслянистая шерсть желтовато-коричневого
оттенка. На их остроконечных, вытянутых лицах,
блестели, как бусины, хитрые и злобные маленькие
глазки. Даже компетентные специалисты с трудом
проследили бы генетическое происхождение этого ви-
да лемутов от дикой росомахи, и Иеро просто иденти-
фицировал их как новую опасную разновидность ле-
мутов. Развитые круглые головы и блестящие глаза
указывали на наличие интеллекта. Существа были
неодеты, но каждое держало за длинную рукоять ду-
бинку, усаженную осколками обсидиана. Волна злобы
неслась перед ними подобно облаку пара. Они пере-
двигались довольно быстро забавной подпрыгиваю-
щей походкой. Через каждые несколько футов иду-
щий впереди лемут, по-видимому, их предводитель,
останавливался и нюхал воздух, затем - землю, в то
время как остальные внимательно осматривались по 
сторонам. Троица на краю лощины замерла, стараясь
не дышать. Мохнатые Прыгуны (так их назвал Иеро)
были примерно в двухстах ярдах; если, двигаясь по
прямой, они пересекут лощину и поднимутся по 
прямой, они пересекут лощину и поднимутся на дру-
гую её сторону, схватка неминуема. Но, достигнув се-
редины впадины, лемуты остановились. Иеро напряг-
ся, его рука машитально легла на рукоятку ножа.
Внезапно из леса показалась ещё одна фигура, Мох-
натые Прыгуны тоже заметили её.
   Это был высокий человек, закутанный в длинный
плащ тёмного цвета, полнстью скрывавший тело.
Отброшенный назад капюшон плаща позволял видеть
безволосую голову.
   Его кожа была так бледна, что казалась мертвен-
но белой; цвет глаз на таком расстоянии различить
было невозможно. Справа на плаще блестел знак в 
виде спирали; хотя его тоже терудно было рассмот-
реть, Иеро показалось, что знак состоял из перепле
тающихся линий и колец. Человек, казалось, не имел
никакого оружия, но от него, как холод от огромного
айсберга, исходила телепатическая сила, смешанная
с леденящей угрозой.
   Иеро прекрасно понимал, что это был исключи-
тельный случай. Нечистый - как гласила молва -
имел человеческих представителей, расу людей, обла-
дающих колдовскими способностями. Иногда этих 
людей видели мельком; они руководили нападениями 
на караваны Аббатства и поселенцев, но информация
о них была смутной и противоречивой. Два раза в Ре-
спублике были убиты люди, пытавшеся приникнуть
в охраняемые стражей Центрального Аббатства тай-
ные помещения архива в Саске. В обоих случаях тела
убитых почти мгновенно растаяли, не оставив для 
изучения ничего, кроме кучки пыли и обычной одеж-
ды, которую можно было приобрести в Канде где
угодно. Но каждый раз стража и священники Аббат-
ства мысленно ощущали тревогу, и в каждом случае
злоумышленник успевал проникнуть довольно далеко,
а охраняющие архивы люди утверждали потом, что
никого не видели. Существо, повстречавшееся Иеро, 
могло быть только одним из этих колдунов, которы-
ми, как полагали, правит сам Нечистый. Ни один
нормальный человек, даже стоящий вне закона, не
смог бы заключить союз со сворой лемутов. Когда он
шагнул к мохнатым тварям, эти дикие существа с за-
метным страхом попятились.
   Глварь Мохнатых, низко согнувшись, подскочил к
человеку в плаще, остальные беспокойно суетились
около, скуля и подвывая. Иеро видел, что губы чело-
века зашевилились и жёлтые клыки предводителя
сверкнули в ответ. Они действительно говорили друг
с другом, не используя мысленной связи! Хотя он про-
должал испытывать гадливое отвращение ко всей
этой своре, учёный в Иеро не мог не восхититься та-
ким редчайшим наблюдениям.
   Встреча заканчивалась - человек в плаще отпу- 
стил мохнатых чудовищ и, повернувшись, пошёл на
юго-восток к дальнему краю лощины. Мохнатые Пры-
гуны окружили своего вожака, который что-то им
прорычал. Они снова построились в колонну и двину-
лись на запад.
   Когда человек в темном плаще скрылся в одном 
направлении, а стая лемутов - в другом, три путни-
ка на краю лощины с облегчением перевили дух. Но
ни один не использовал мысленную речь - они про-
сто сидели и ждали.
   Прошло, должно быть, добрых полчаса. Наконец,
Горм по-медвежьи неуклюже встал и потянулся. Он
посмотрел на клоца и всадника, не подавая мыс-
ленного сигнала, но и по взгляду медведя всё было 
ясно. Большой лорс бесшумно и медленно поднялся с 
земли. Сидевший на его спине Иеро осмотрел молча-
ливый лес.
   Вечернее солнце светило сквозь частокол сосновх
стволов и заросли ольхи, на земле ярко зеленели пят-
на мха и лишайника, кора сосен играла красновато-
коричневыми и золотистыми тонами. "Как прекрасен
мир, - подумал священник, - и сколько в нём зла
при всей его прелести".
   Но, начав спускаться в лощину, Горм напамнил о
деле. Клоц последовал за ним, большие копыта лорса 
производили не больше шума, чем крадущаяся в тра-
ве мышь.
   Иеро с тревогой заметил, что маленький медведь
направился к дальней стороне лощины, туда, где ис-
чезла зловещая фигура в плаще. Это показлось Иеро
опасным, он не хотел бы сейчас неожаданно на-
ткнуться на человека, обладающего столь сильной те-
лепатической силой. В конце концов, его миссия, ради
которой он и послан на далёкий Восток, была самым
главным делом. Он не рискнул послать Горму мыслен-
ный сигнал и решил, что нет другой возможности ос-
тоновить медведя, кроме как подать ему знак.
   -Шшшш... - тихо прошипел он. 
   Горм обернулся и увидел, что человек жестом при-
казывает остановиться. Медведь присел на клочке
земли, устланном листьями, и Клоц подошёл к нему.
   Иеро глядел вниз на медведя и не мог придумать,
как объяснить ему, то что он хотел сказать. Он под-
держивал глухую блокировку мозга и не без основа-
ния полагал, что её снятие приведёт к ним всю шай-
ку дьяволов как компасная стрелка. Но Горм сам
избавил его от хлопот. Приницательно взглянув на
Иеро, медведь разгрёб в сторону листья своими пере-
дними лапами. На ровной земле своим длинным ког-
тем он начертил линию, завершив её стрелокой. Иеро
вновь поразился - только человек мог сделать такое!
Стрелка указывала направление, в котором они следо-
вали. По обе стороны стрелы и позади неё Горм тща-
тельно изобразил несколько маленьких кружков и 
спиралей. Поражённый священник узанал спираль -
таинственный символ на плаще врага. Смысл риусунка
был ясен. Опасность лежала позади них и по сторо-
нам их пути; необходимо двигаться за лысым челове-
ком - в этом направлении угроза была меньшей, чем
в любом другом. Медведь снова посмотрел на всадни-
ка, и Иеро кивнул головой. Горм засыпал листьями
свой искусный рисунок и не спеша двинулся вперёд.
Всадник поехал за ним.
   Покачиваясь в седле, Иеро вернулся к своим раз-
мышлениям. Каким образом существа окружающего 
мира становятся раумными? Народ Плотины мыслил
так же разумно, как люди, хотя во многих их взгля-
ды на жизнь не совпадала с человеческими. Многие
из лемутов были не глупее людей, однако являлись
враждебными и опасными для любой нормальной 
формы жизни. Этот вопрос будет преставлять слож-
ную проблему для теологов Аббатства, думал Иеро.
Они продолжают спорить по поводу существования
души у представителей Народа Плотины, а тут ещё
этот медведь... Ещё одна раса разумных существ, о
которой ни слова не сказанов Священном Писании...
Такие вещи, пожалуй, будет трудно объяснить...
   Солнечный свет угасал, под кронами огромных де-
ревьев стало совсем темно. Однако Клоц видел в су-
мерках не хуже кошки, и медвень, по-видимому, то-
же. Иеро чувствовал, что может положиться на своих
спутников, да и сам он, с детства привыкший к тем-
ному лесу, развивавший свои способности длительной
тренировкой, мог хорошо видеть при тусклом вечер-
нем освещении. Иеро не испытывал усталости и не со-
бирался делать правил. Следовательно поскорее убраться
прочь из этого смолкшего леса, зоны телепатического
угнетения сознания, которые он до сих пор ощущал.
   Милю или две маленький отряд двигался по чис-
тому сосновому бору без подлеска. Длинные хвойные
иглы слегка похрустывали под копытами лорса и ла-
пами медведя. Солнечный свет умирал, последние лу-
чи скользили по стволам сосен.
   Вдруг, без предупреждения, Горм пошёл быстрее. В
одно мгновенье он оторвался футов на двадцать и за-
тем исчез в чаще. Клоц, наоборот, замедлили шаг. Его
большие уши поднялись торчком, ноздри раздува-
лись, как будто он почувствовал какой-то необычный
для этого места запах. Иеро положил руку на глад-
кий приклад метателя и некоторое время вниматель-
но смотрел вперёд. "Предательство? - бешёно мча-
лись его мысли. - Медведь - друг? Или он тот
изменник, которого обещал знак Рыболовного Крюч-
ка? Какое из двух толкований окажется верным?"
Когда вытащённый из чехла метатель уже лежал на
передней луке седла, молчание леса было прервано
звуками человеческой речи.
   Музыкальный и глубокий, принадлежавший, оче-
видно, опытному оратору, голос зазвенел слева от них
под низко нависшими ветвями. Говоривший знал мет-
сианский язык.
  -Безобразный зверь и ещё более безобразный
всадник. Так вот кто идёт по следам С'нерга. Это и  
есть добыча, которую мы искли весь день?
   Один из последних солнечных лучей упал на глад-
кий валун в двадцати футах слева от лорса. Там,
скрестив руки на груди, с мерзкой ухмылкой на лице
стоял человек в тёмном плаще. Его глаза холодно
изучали Иеро.
  -Священник, как я вижу, и довольно высокого
ранга в вашей дурацкой иерархии, - сказал человек
в плаще, чьё имя было, очевидно, С'нерг. - Мы редко
видим священников в этих краях, но когда я набью
из тебя чучело, мой дорогой священник, мы будем ви-
деть их несколько чаще!
   Слушая его, Иеро медленно сжимал пальцами
ствол метателя, лежавшего на луке седла по другую
сторону от врага. Несмотря на то, что С'нерг, каза-
лось, не был вооружён, священник не питал иллюзий
относительно собственной безопасности. По мощности
излучения, генерируемого мозгом этого человека, мет-
сианский воин понимал, что он встретился с великим
адептом, обладающим телепатической силой, возмож-
но, равной способностями члена Совета или даже са-
мого Верховного Аббатства. Успешное применение любого
физического оружия против подобного существа было
делом случая.
   Опустив руки, С'нерг сошёл с валуна и шагнул к
Иеро. Священник мгновенно повернул метатель в сто-
рону врага и попытался выстрелить, однако он не
смог пошевелить пальцем, лежащим на пусковой ско-
бе. Внезапно тело Иеро оказалось парализовано; не-
смотря на человечкие усилия, он полностью поте-
рял способность двигатьсяо.
   Иеро в ужасе взглянув вниз, на С'нерга, спокойно
стоящего рядом с лорсом и безмятежно разглядваю-
щего животное и всадника. Невероятная власть мозга
этого человека держала Иеро в жёстким тисках. Да и
не только Иеро. Священник смутно ощущал, что ог-
ромный лорс пытается разорвать подобное оцепене-
ние и не с большим успехом, чем его хозяин. Испари-
на выступила на лбу Иеро; он использовал все изве-
стные ему приёмы, чтобы освободить свою волю от
смертельных ментальных объятий колдуна. Иеро по-
смотрел в лицо С'нерга и содрогнулся. Казалось, гла-
за кодуна не имели зрачков, они были подобны про-
валом серой пустоты, безразлично созерцавшей перед
собой такую же пустоту. Несмотря на все усилия,
Иеро чувствовал, что им овладевает желание спе-
шиться это, контроль над его волей только усиливался и
что прямое соприкосновение с Клоцом помогает хотя
бы в малой степени ограничивать власть С'нерга над
ним. Очевидно, подумал он, физическая жизнеспособ-
ность и психическое поле лорса как-то поддерожива-
ют его слабеющие силы. Глядя вниз, в ужасные туск-
лые глаза, он заметил, что, несмотря на улыбку на 
жёстоком лице колдуна, его лоб тоже покрылся бисе-
рками пота. Напряжение мысленного поединка
сказывалось на нём. Но Иеро не мог больше сопротив-
ляться. Он закачался в седле. "Во имя Отца", - зады-
хаясь, прошептал он, сопротивляясь из последних сил.
Адепт Нечистого холодно усмехнулся.
   В этот момент неожиданно появился Горм. Он вы-
прыгнул из мрака чащи словно призрак и стреми-
тельно бросился на помощь. Даже у маленького мед-
ведя челюсти обладают огромной силой, и они с
лязгом сомкнулись на самой чувствительной части
тела колдуна. Он пронзительно вскрикнул от испуга
и боли, фигура в плаще дернулась и обмякла; сжи-
мавшие Иеро мысленные тиски мгновенно распались.
Сила, как и прочие способности, вернулась к Иеро.
Клоц всё ещё содрогался от напряжения, а всадник
уже спрыгнул с седла. На земле, сплетённые в клу-
бок, корчились человек и медведь. Священник выбрал
удачный момент и, когда С'нерг попытался поднять-
ся, длинным сверкающим лезвием перечеркнул белое
горло. Фонтан тёмной крови залил перекошенное ли-
цо, и закутанная в плащ фигура замерла в мёртвой
неподвижности.
  -"Торопись, пришла мысль медведя. - Сдела-
ли - много - шум. Теперь идти - быстро (бежать,
скакать)".
  -"Ждать", - ответил Иеро медведю. Он был за-
нят осмотром тела. Около него лежали странный и
тяжёлый стержень из голубоватого металла длиной
около фута, нож, похожий на запятнанный кровью
клинок Иеро, и свиток пергамента. Под плащом на
мёртвом человеке обнаружился мягкий костюм из
ткани серого света, показавшийся Иеро на ощупь
странно скользкой. В маленьком мешочке на поясе
оказался круглый металлический предмет, на первый 
взгляд похожий на небольшой компас. Это было
всё. Иеро бросил стержень, нож, пергамент и похо-
жий на компас предмет в сумку и вскочил в седло.
  -"Теперь идём, - передал он. - Здесь сделано
всё".
   Медведь немедленно лёгкой рысцой пустился впе-
рёд по направлению, в котором они шли раньше.
Длинными скачками лорс последовал за ним.
   Оглянувшись назад, Иеро не смог различить в на-
ступившей темноте тело своего врага. "По крайней
мере, - подумал он, - этот не рассыпался в пыль,
как те, другие. Может быть, они даже не были людь-
ми?"
   Пока не наступила ночь, троица двигалась быстро
и прошла несколко миль. Рассеянный свет звёзд
упал на лес, а немного позже на небосводе появилась
полная луна. К радости Иеро, ужасная лощина оста-
лась далеко позади, угнетающее чувство удушья, ко-
торое преследовало его последние часы, рассеялось.
Это, должно быть, решил он, закончилось действие
телепатической эманации монстра, которого они
уничтожили. Он не забыл вознести краткую благо-
дарственную молитву, принятую и среди солдат. Иеро
понимал, как близко подошёл он к смерти или, воз-
можно, к чему-то ещё более худшему. Мгновение - и
он был бы полностью подчинён страшному разуму то-
го, кто называл себя С'нергом. Был бы он убит на ме-
сте или препровожден в какое-нибудь тайное логово
для пытки и допроса, он не знал. Но колдун уничто-
жил бы всех троих, в этом Иеро не сомневался. Нуж-
но обладать огромным мужеством и разумом, чтобы
выждать и неожиданно напасть на врага - так, как
это сделал Горм; и Иеро почувствовал, как в нём рас-
тёт уважение к его новому союзнику.
   Наконец, медведь замедлил бег, тяжелое дыхание
выдавало его усталость со скоростью быстро идущего че-
ловека. Темнота наполнилась звуками, но это были
обычные звуки Тайга - далеко утробное хрюканье
грокона, гигантской свиньи, визг дикой кошки, бол-
товня белок высоко на деревьях и резкие крики сов.
В таком шуме не было ничего вызывающего тревогу.
Что-то большое, бледное, как приведение, неожидан-
но поднялось с земли, помчалось прочь длинными
прыжками и скрылось во тьме. Одинокий огромный 
заяц был лёгкой добычей для любого хищника и ни-
когда не чувствовал себя в безопасности.
   Иеро казалось, что они прошли не менее пяти миль
на юго-восток, когда Горм подал сигнал остановить-
ся. Они находились под большими тёмными ветвями, 
и гнилые стволы лежали вокруг них на ковре из 
опавших хвойных игл. Полная тьма царила под де-
ревьями, даже отблески слабого света звёзд не прони-
кали сюда.
  -"Стоять - отдыхать - теперь (безопасно) -
здесь", - пришли мысли медведя. Иеро соскочил на
землю и направился туда, где вырисовывался во тьме
чёрный силует медведя. Присёв на корточки, он попы-
тался разглядеть глаза своего друга.
  -"Спасибо" - помог (нам) - опасность - "плохо",-
послал Иеро сигнал. Он заметил, что с каждым разом
ментальный обмен происходит всё легче и вегче. Те-
перь он мог говорить со зверем почти так же легко,
как с Маларо - своим товарищем по комнате в кол-
ледже Аббатства, с которым он был связан связан мысленно
сильнее, чем с кем-либо другим в мире. Общение 
с медведем происходило примерно на таком же интел-
лектуальном уровне и резко отличалось от телепати-
ческого контакта Иеро с большим лорсом. Ответы 
Клоца бывали очень просты и не содержали абстарак-
тных понятий.
   Медведь откликнулся. Иеро почувствовал, как
длинный шершавый язык Горма коснулся его носа и
щёк. Он ощутил волну доброжелательности или ка-
кой-то эмоции, родственной ей, полной скрытого юмо-
ра. Горм веселился.
  -"(Почти) убил нас - плохими мыслями. (Я)
увидел их (почувствовал их) - пошёл вперёд - (он)
взял (поймал) меня - сделал неподвижным (не
живым). Затем снова - стал меня неподвижным (не
живым). Затем снова - стал живым - пришёл -
укусил - остановил (прекратил) - дурные мысли.
Хорошо (удачно?)". - Медведь сделал паузу.
  -"Почему, зачем ты помог мне? - спросил Иеро. -
Чего ты хочешь?" Последовала долгая пауза. Позади
раздавалась лёгкое пофыркивание Клоца: лорс
разыскивал в еловой хвое своё любимое лакомство -
грибы. Наконец, молодой медведь ответил. Его мысли
были ясными, но отрывистыми - будто бы он знал, что
хочет сказать, но не знал как. - "Идти с тобой - ви-
деть новые вещи - новые земли - видеть, что ты 
увидешь, что ты узнаешь". 
  Иеро в замешательстве откинулся назад. Мог ли
Горм иметь представление о его мисси? Откуда? Это
казалось невозможным. Он сам не говорил этого ни-
кому, его путешествие, его цели были тайной.
  -"Ты знаешь, что я ищу, куда я иду?" - резко 
спросил он.
  -"Нет, - пришёл отклик. - Но ты расскажешь.
Расскажешь сейчас. Возможно, потом не будет време-
ни"
   Священник размышлял. Он дал клятву ничего не
говорить о своей мисси. Но эта клятва не была абсо-
лютной, потому что не давалась на Священном Писа-
нии. Клятва означала, скорее, общую секретность его
задачи, но он мог, исходя из собственного здравого
смысла, искать себе любых помощников. Иеро принял
решение и больше не колебался.
   Две фигуры лежали голова к голове в полном мол-
чании. Лорс наблюдал за лесом, его нос и уши просе-
ивали ночной воздух, выбирая новости близкие и да-
лёкие. А в это время те, кого он охранял, беседовали,
и каждый из них узнал много нового под тёмным по-
логом еловых ветвей.